بعد تأينه في الماء، يصبح له نشاط سطحي وشحنة سالبة تسمى مادة فعالة سطحية أنيونية.
المواد الخافضة للتوتر السطحي الأنيونية هي المنتجات الأقدم تاريخًا والأكثر سعة والأكثر تنوعًا بين المواد الخافضة للتوتر السطحي. تُصنف المواد الخافضة للتوتر السطحي الأنيونية إلى سلفونات وكبريتات ألكيل وفقًا لبنية مجموعاتها المحبة للماء، وهما حاليًا الفئتان الرئيسيتان للمواد الخافضة للتوتر السطحي الأنيونية. تتجلى وظائف المادة الخافضة للتوتر السطحي المختلفة بشكل رئيسي في تغيير خصائص سطح السائل، وواجهة السائل-السائل، وواجهة السائل-الصلب، والتي تُعتبر خصائص سطح السائل (الحدود) هي النقطة الأساسية فيها.