بعد أن يتأين في الماء، يكون له نشاط سطحي وذو شحنة سالبة تسمى الفاعل بالسطح الأنيوني.
المواد الخافضة للتوتر السطحي الأنيونية هي المنتجات ذات التاريخ الأطول، والسعة الأكبر والأكثر تنوعًا بين المواد الخافضة للتوتر السطحي. تنقسم المواد الخافضة للتوتر السطحي الأنيونية إلى سلفونات وكبريتات الألكيل وفقًا لبنية مجموعاتها المحبة للماء، والتي تعد حاليًا الفئات الرئيسية للمواد الخافضة للتوتر السطحي الأنيونية. يتم التعبير عن الوظائف المختلفة للفاعل بالسطح بشكل أساسي في تغيير خصائص سطح السائل، والواجهة السائلة السائلة والواجهة الصلبة السائلة، والتي تعد خصائص السطح (الحدود) للسائل هي النقطة الأساسية فيها.